Звёздный двойник (Двойная звезда, Двойник, Мастер - Страница 46

А между тем, это и меня касалось, чёрт возьми! Я уже два раза бросил бы все эти тараканьи бега, если бы не Пенни!

Требовалось ещё посещать различные совещания. Экспансионисты являлись лишь ядром громадной, разношёрстной коалиции, объединённой личным авторитетом Джона Джозефа Бонфорта. Теперь мне вместо него приходилось обольщать тамошних партийных «примадонн». К таким совещаниям меня готовили с особой тщательностью, и Родж, сидя за спиной, предупреждал мои возможные ошибки и отклонения. Но перепоручить это было некому.

Как-то, недели за две до всеобщих выборов, понадобилось распределить на таком собрании «тихие» округа. Таких, где мы имели стабильную поддержку, было от тридцати до сорока; использовали их для выдвижения в правительство нужного кандидата, или приобщения к нему своих сотрудников — Пенни, к примеру, приносила гораздо больше пользы, имея право выступать перед Великой Ассамблеей, присутствовать на закрытых заседаниях и тому подобное, — или для других партийных надобностей. Бонфорт и сам представлял один из «тихих» округов, что избавляло его от утомительной предвыборной гонки. Клифтон — тоже. И для Дэка такой нашёлся бы, но его и так поддерживали собратья по ремеслу. Родж как-то намекнул, что стоит мне пожелать — и я, собственной персоной, попаду в списки следующего состава ВА.

Несколько таких «гнёздышек» всегда приберегались, чтобы с помощью партийных «тягловых лошадок» сохранить за партией место в парламенте, или ввести в кабинет действительно знающего и нужного человека через дополнительные выборы, или ещё для чего-нибудь.

Всё это сильно смахивало на раздачу синекур — каждый бил себя в грудь, вспоминая заслуги перед партией, и Бонфорт вынужден был лавировать, стараясь накормить волков и сохранить овец при составлении списка кандидатов прежде, чем представить его в исполнительный комитет. Но это уже — последний рывок, бюллетени, в общем, готовы, осталось внести последние изменения.

Когда в кабинет мой ввалились Родж с Дэком, я вдохновенно трудился над очередной речью, велев Пенни никого не пускать, хотя бы началось землетрясение. Прошлым вечером Кирога выступал в Сиднее и выдал настолько дикое заявление, что представился весьма удачный случай выставить на всеобщее обозрение его ложь и как следует прищемить ему хвост. Я решил попробовать написать ответную речь собственноручно, не дожидаясь набросков, и надеялся на одобрение.

— Вот, слушайте!

Я зачитал им ключевой абзац.

— Как оно?!

— Да, — согласился Родж, — а шкурой Кироги мы дверь обобьём. Шеф, вот список по «тихим» округам, посмотрите. Его сдавать через двадцать минут.

— А, опять! Чёрт бы побрал эти совещания! Зачем он мне сейчас? Что-то с ним не так?

Я быстро просмотрел список. Все кандидаты были знакомы мне по ферли-храну, а некоторые и лично. Почему каждый из них попал сюда, я тоже знал…

И тут в глаза мне бросилось: Корпсмен, Уильям Дж.

Подавив приступ вполне понятной досады, я спокойно заметил:

— Родж, я смотрю, и Билл попал сюда.

— Да, верно. О нём я и хотел сказать. Понимаете, шеф, всё мы знаем — у вас с Биллом нелады. Кроме Билла в этом никто не виноват. И всё же… Вы ещё не заметили, но у него просто гигантских размеров комплекс неполноценности, вот он и готов любому в глотку вцепиться. Таким образом мы это прекратим.

— Прекратите?

— Да. Он спит — и видит себя в парламенте, ведь все мы, кто с вами работает, — члены ВА. И Биллу это постоянно покоя не даёт. Он сам как-то, после третьего бокала, жаловался, что он здесь — просто чернорабочий. Понятно, его это угнетает… Вы ведь не против, верно? А от партии не убудет; она одобряет и считает это умеренной платой за прекращение трений в штаб-квартире…

Я уже совсем успокоился.

— Но мне-то что за дело? С чего я буду возражать, если мистер Бонфорт так хочет?

Заметив быстрый взгляд, которым обменялись Родж с Дэком, я добавил:

— Ведь это он так хочет, верно?

— Родж, скажи ему, — сурово велел Дэк.

— Мы с Дэком сами так решили, — нехотя признался Клифтон. — Похоже, так будет лучше.

— Значит, мистер Бонфорт этого не одобряет? Вы его спрашивали?

— Нет.

— А почему?

— Шеф, ну нельзя его тревожить из-за каждого пустяка! Ведь он — старый, больной, измученный человек. Я решаюсь беспокоить мистера Бонфорта лишь по серьёзнейшим политическим вопросам — а этот вовсе не таков! Тут мы и сами справимся.

— Тогда зачем вам моё мнение?

— Мы хотим, чтобы вы знали, кто, где и почему. Думали, вы поймёте и согласитесь с нами…

— Я?! Вы просите от меня решения, словно я — сам мистер Бонфорт! Но я же — не он!

Я нервно забарабанил пальцами по столу — совсем как он:

— Если вопрос такого уровня, вам всё же следует спросить его. А если всё это неважно — зачем спрашивать меня?

Родж вынул изо рта сигару:

— Ну, хорошо. Я вас ни о чём не спрашивал.

— Нет!

— Э-э… Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду «нет». Вы именно спрашивали, значит, в чём-то сомневаетесь. Так что — если хотите, чтобы я от имени Бонфорта представил этот список в исполнительный комитет, пойдите и спросите его самого!

Некоторое время они молча глядели на меня. Дэк со вздохом сказал:

— Да выкладывай уж всё, Родж. Или давай я.

Я ждал. Клифтон вынул изо рта сигару:

— Шеф, у мистера Бонфорта четыре дня назад был удар. Его ни в коем случае нельзя беспокоить.

Я оцепенел. В голове вертелась старая песенка: «Там шпили башен терялись в облаках, дворцы сияли неземною красотою…»